줄기세포 치료를 고민할 때 확인하는 방법

얼마 전 무릎 치료를 검색하다가 ‘줄기세포로 손상된 부위를 되살린다’는 문구를 봤습니다. 기대가 생기는 말이지만, 줄기세포라는 이름만으로 치료 효과를 판단하기는 어렵습니다. 어떤 세포를 어떤 질환에 쓰는지, 그 방법이 허가를 받았는지에 따라 이야기가 달라지거든요.

줄기세포라는 이름부터 구분하기

줄기세포는 스스로 늘어나고 다른 종류의 세포로 변할 수 있는 세포입니다. 다만 모든 줄기세포가 몸속 어디에서나 원하는 조직으로 바뀌는 건 아닙니다. 미국 국립보건원은 줄기세포를 크게 배아줄기세포, 성체줄기세포, 유도만능줄기세포 등으로 설명합니다. 종류마다 얻는 방법과 변할 수 있는 세포의 범위가 다릅니다.

예를 들어 골수의 조혈모세포는 혈액세포를 만드는 데 중요한 역할을 합니다. 반면 성인의 피부세포 등을 실험실에서 되돌려 만든 유도만능줄기세포는 여러 세포로 변화할 가능성이 있어 연구에 활용됩니다. 둘 다 줄기세포지만, 실제 진료에서 쓰이는 방식까지 같은 것은 아닙니다.

광고에 ‘재생’이라는 말이 있어도 주입하는 물질이 줄기세포 자체인지 확인할 필요가 있습니다. 혈소판을 이용한 시술이나 세포에서 나온 성분을 쓰는 시술은 줄기세포를 직접 투여하는 치료와 다릅니다. 이름이 비슷해 보여도 성분과 근거를 따로 봐야 합니다.

실제 치료에 쓰이는 범위 확인하기

줄기세포를 이용한 치료 가운데 오래 시행돼 온 사례는 조혈모세포 이식입니다. 건강한 혈액세포를 다시 만들 수 있도록 돕는 치료로, 일부 혈액질환에서 검토됩니다. 미국 국립심장폐혈액연구소도 이를 혈액을 만드는 줄기세포를 대체하는 치료로 설명합니다. 다만 이식에는 감염이나 이식편대숙주병 같은 위험이 있어 환자의 상태를 세심하게 따져야 합니다.

국내에는 특정 무릎 연골 결손에 사용하도록 허가된 줄기세포치료제도 있습니다. 여기서 중요한 단어는 ‘특정’입니다. 무릎이 아픈 사람 누구에게나 적용된다는 뜻은 아니고, 허가된 대상과 사용 방법을 확인해야 합니다. 식품의약품안전처의 품목허가 내용을 기준으로 자신의 진단명과 상태가 해당하는지 담당 의사에게 물어보는 편이 정확합니다.

반대로 관절 통증, 피부 노화, 피로 등 여러 문제를 한 번의 시술로 해결한다는 설명은 신중하게 들어야 합니다. 국제줄기세포학회는 줄기세포 연구가 활발하더라도 많은 시술은 아직 효과와 안전성이 충분히 확인되지 않았다고 안내합니다. 연구가 진행 중이라는 소식과 지금 받을 치료의 효과가 입증됐다는 말은 서로 다릅니다.

상담할 때는 이 네 가지를 묻기

상담실에서는 낯선 용어가 한꺼번에 나오기 쉽습니다. 메모에 아래 질문을 적어 가면 설명을 따라가기가 한결 편합니다.

• 정확히 어떤 세포를 어디에서 얻어 어떤 방식으로 투여하나요?
• 제 진단명에 대해 허가받은 치료인가요, 아니면 임상시험이나 별도의 시술인가요?
• 기대할 수 있는 변화와 확인되지 않은 부분은 각각 무엇인가요?
• 감염, 면역 반응 등 가능한 부작용과 시술 뒤 관찰 계획은 무엇인가요?

‘내 세포를 쓰니 무조건 안전하다’는 설명도 그대로 받아들이기 어렵습니다. 세포를 채취하고 처리해 주입하는 과정에는 각각 위험이 있을 수 있습니다. 미국 식품의약국은 허가되지 않은 재생의료 제품과 관련해 감염, 원치 않는 면역 반응 등의 우려를 안내합니다. 비용과 추가 시술 가능성도 함께 확인하고, 답변은 가능하면 서면으로 받아 두는 것이 좋습니다.

기대 효과는 내 상태에 맞춰 따져보기

같은 무릎 통증이라도 연골 손상 정도, 나이, 동반 질환에 따라 치료 선택이 달라집니다. 누군가의 시술 후기만으로 내 결과를 예상하기 어려운 이유입니다. 특히 ‘며칠 만에 완치’ 같은 표현보다는 통증이나 기능을 어떤 기준으로, 얼마 동안 관찰했는지 확인하는 게 유용합니다.

줄기세포 연구는 새로운 치료의 가능성을 넓히고 있습니다. 그렇기에 더더욱 기대감과 현재 확인된 효과를 구분하고 싶습니다. 치료를 고민한다면 먼저 자신의 진단을 분명히 알고, 해당 방법의 허가 범위와 위험을 담당 전문의와 차분히 확인하는 것이 출발점이라고 생각합니다.